純堿,看似平平無(wú)奇,卻是工業(yè)生產(chǎn)的基本原料。20世紀(jì)初,我國(guó)制革、造紙、紡織、染料等工業(yè)得到快速發(fā)展,純堿用量日益增多,每年堿進(jìn)口量高達(dá)百萬(wàn)擔(dān)(1擔(dān)大約100斤)。市場(chǎng)上1斤純堿與30克黃金的價(jià)格幾乎相當(dāng),成本十分高昂,找尋一條我國(guó)自己的制堿道路迫在眉睫。
作為我國(guó)近代化學(xué)工業(yè)的拓荒者,侯德榜領(lǐng)導(dǎo)建成了我國(guó)第一座兼產(chǎn)合成氨、硝酸、硫酸和硫酸銨的企業(yè),為抗戰(zhàn)時(shí)期軍工業(yè)及大后方的工業(yè)發(fā)展作出巨大貢獻(xiàn)。
1921年春天,正在美國(guó)準(zhǔn)備博士論文答辯的侯德榜接到了中國(guó)實(shí)業(yè)家范旭東的來(lái)信,獲邀畢業(yè)后到永利制堿公司工作?;貒?guó)后,侯德榜承擔(dān)起建設(shè)亞洲第一家堿廠——永利塘沽堿廠的重任,破解了法、德、美等國(guó)家發(fā)起組織的索爾維公會(huì)所獨(dú)占的“索爾維制堿法”。
1934年3月,永利制堿公司擴(kuò)充成立永利化學(xué)工業(yè)公司,在南京興建硫酸銨廠,生產(chǎn)出了我國(guó)制造的第一袋化肥、第一包催化劑。然而,永利硫酸銨廠生產(chǎn)未及半年,“七七”事變爆發(fā)。1937年冬,短短數(shù)日,廠區(qū)3次遭到日機(jī)低空轟炸,被投彈多達(dá)87枚。
當(dāng)時(shí)南京金陵兵工廠急需硝酸銨制造炸藥,侯德榜立即解決了技術(shù)難題,并帶領(lǐng)工人冒著生命危險(xiǎn),利用轟炸間隙沖進(jìn)廢墟,爭(zhēng)分奪秒搶修機(jī)器,生產(chǎn)硝酸銨以供抗戰(zhàn)軍需。硫酸銨廠還把100多臺(tái)最好的機(jī)床集中到廠外山洞,搭起蘆葦席棚,加工飛機(jī)用炸彈。直到南京陷落前夕,侯德榜才離廠撤往大后方,在四川籌建新的化工基地。
1938年,范旭東等人在四川樂山五通橋籌建永利川廠,侯德榜臨危受命,出任廠長(zhǎng)兼總工程師。在四川,制鹽原料是鹵水,如果沿用食鹽利用率低的索爾維制堿法,成本比用海水高許多倍。
侯德榜另辟蹊徑,不斷改進(jìn)方案,帶領(lǐng)技術(shù)人員進(jìn)行了500多次試驗(yàn),分析了2000多個(gè)樣品,終于取得成功。與索爾維制堿法相比,新方法所需設(shè)備減少1/3,成本降低40%,鹽的利用率卻提高到96%,同時(shí)可把污染環(huán)境的生產(chǎn)廢物轉(zhuǎn)化為化肥氯化銨。
這一科技成果就是“侯氏制堿法”,為世界制堿技術(shù)開辟了一條新途徑。
1942年,日本人強(qiáng)行將永利硫酸銨廠的硝酸設(shè)備拆卸運(yùn)走,安裝在日本大牟田東洋高壓株式會(huì)社,用于軍工生產(chǎn)??箲?zhàn)勝利后,侯德榜等人經(jīng)艱難交涉,據(jù)理力爭(zhēng),硝酸塔設(shè)備終于重回永利硫酸銨廠,這套硝酸裝置一直生產(chǎn)運(yùn)行到2011年才“光榮退休”。
侯德榜把制堿法的全部技術(shù)和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)寫成專著《純堿制造》,于1933年在美國(guó)正式出版。作為世界上第一部詳細(xì)論述重要工業(yè)原料純堿大規(guī)模工業(yè)化制造技術(shù)的專著,它不僅推動(dòng)了純堿及其關(guān)聯(lián)產(chǎn)品制造技術(shù)和生產(chǎn)的發(fā)展,還引起了世界化工界的廣泛關(guān)注,被認(rèn)為是中國(guó)化學(xué)家對(duì)世界文明的重大貢獻(xiàn),同時(shí)奠定了侯德榜的世界制堿權(quán)威地位。1943年,他獲得英國(guó)皇家(化學(xué)工業(yè))學(xué)會(huì)名譽(yù)會(huì)員榮銜,被美國(guó)哥倫比亞大學(xué)授予榮譽(yù)科學(xué)博士,1955年選聘為中國(guó)科學(xué)院院士(學(xué)部委員)。
侯德榜為我國(guó)制堿工業(yè)鑄造了一座豐碑,為我國(guó)化學(xué)工業(yè)發(fā)展寫下了光輝一頁(yè)。
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